太陽能是免費和近乎無限的，對于“能源即生命”的人類而言，沒有理由視而不見、任其浪費。不過，即便是當前光電轉化效率最高、也是最主流的硅片太陽能電池，也僅能將光能的四分之一加以利用。而據英國《經濟學人》雜志在線發表的一篇文章指出，盡管目前，晶硅太陽能電池仍有著價格低廉、工藝成熟等顯著優點，但隨著石化能源枯竭帶來的危機日益臨近，科學家們已經開始尋找效率更高的替代者。
美國伊利諾伊州大學香檳分校的約翰?羅格博士就是其中之一。他與美國聚光光伏組件廠商Semprius公司聯合研發的新型硅片，在最新的試驗項目中表現出優異的性能。其實早在2012年，Semprius公司就曾公布旗下光伏組件轉換效率創造了當時的世界紀錄，達到33.9%(有效面積)，并獲得了證實與室外檢驗確認。而此次，在2014年的美國科學促進會會議上，羅格宣布其光電轉換效率達到了42.5%。即便封裝入面板，也能夠保持在35%，而經過適當的調試，最高可達到驚人的50%。
這種新型電池的秘密是什么呢?
答案是它的構造并非傳統形式，而是在每塊電池板中層層堆疊了四塊硅片。
一般而言，太陽能電池都由半導體材料制成。每種半導體都具有一種被稱為帶隙的性質，帶隙的不同將半導體彼此區別開來。帶隙決定著一種半導體能夠吸收的光線的最長波長，也控制著其從波長較短光線的光子中，所能獲取的能量上限。
通常情況下，正是因為帶隙的存在，傳統太陽能電池難以捕獲長波光線中的光子，而對短波光線光子又無法做到完全利用。
為了克服這一弊端，約翰?羅格在制作相疊放的四塊電池片時，分別使用不同的材料。其目的就是讓上一層電池片的帶隙最低值與下一層電池片帶隙的最高值相吻合，以此類推。這樣，每一層電池片都能夠各自吸收掉光譜中的幾種波長并將其轉化為電能，同時讓其他波長“漏”給下一層使用，最終實現物盡其用。
與此前其他的實驗室成果一樣，這種新式電池要想實現商業化，面臨的最大問題是如何降低砷、鎵、銦等所用稀有金屬的成本。約翰?羅格的方法，是降低太陽能電池片表面半導體材料的涂層面積。傳統電池片要求完全涂滿，但羅格的新品只需要表面積的0.1%。半導體材料以每一個僅1平方毫米大小的點的形式，分散在整個電池片的表面——這意味著一塊125平方米的電池面板上，將有100萬個這樣的材料點。而在這些點之上，安裝有便宜的玻璃透鏡，可以把太陽光聚攏入電池疊片，保證所有的入射光都有材料點與之相對應。
更值得一提的是這種新型電池的涂層工藝——將細小的電池生長在砷化鎵晶圓上，然后將其快速剝離，再用晶圓制作更多的電池。具體做法是將一個臨時涂層放在原始砷化鎵襯底上，然后將新型太陽能電池的襯底放在這個涂層之上。一旦硅片開始加工，轉移噴涂工藝會將電池從砷化鎵襯底轉移到插入的硅片上。
目前，Semprius公司的產品正在全球14處地點進行測試。至于進入大批量生產后的成本，目前尚難以估計。不過，約翰?羅格本人提示說，西門子公司業已宣布有能力令光伏發電的成本低于火力發電。盡管，光伏發電在解決儲能問題之前，無法完全取代石化能源的地位，但就目前不計補貼在內的成本水平而言，仍是可以在某些方面做出貢獻。
而新的面板還具有美觀的優點，可以看起來賞心悅目。至少，肯定要比燃煤火電站漂亮多了。
